Vĩnh Xương năm thứ 23, tháng Chạp, ngày mùng 9.
Đại tuyết vừa tan.
Gần đến dịp cuối năm nhưng thời tiết lại không thuận, thuyền hàng qua lại trên sông thưa thớt, chỉ lác đác vài chiếc thuyền khách thăm thân hữu cập bến.
Diệu bản vừa được buộc chắc, đám kiệu phu trên bến đã ùa lên như đàn ruồi nhặng ngửi thấy mùi tanh, nhiệt tình khuân vác hành lý cho khách thuyền.
Lại có kiệu phu và mã phu lớn tiếng rao mời, tranh giành mối làm ăn.
Diệu bản là một tấm ván gỗ được đặt giữa thuyền và bờ để di chuyển qua lại, giống như một chiếc cầu tạm thời.
Thế nhưng, chiếc thuyền khách dài mười trượng, toàn thân đen kịt kia đã neo đậu ở đây gần một canh giờ, vẫn chưa có động tĩnh gì.
Một hậu sinh lực lưỡng vừa dỡ xong một rương tơ lụa lớn, lau mồ hôi trên mặt, hỏi hán tử trung niên dẫn mình vào nghề "Sư phụ, bên kia sao không thấy ai lên bờ vậy?
Chúng ta có nên qua hỏi thăm một tiếng không?" hậu sinh chỉ nam nhân trẻ tuổi.
"Chớ vội, cứ đợi đã, đừng đường đột với người quyền quý." Hán tử trung niên dày dạn kinh nghiệm, mắt nhìn sắc sảo, giơ tay chỉ mặt nước, "Thuyền này ăn nước sâu, hàng hóa chắc chắn không ít." Trong lúc họ nói chuyện, đã đến giờ Ngọ.
Tuyết đọng trên mặt đất tan gần hết, bến tàu dần trở nên náo nhiệt, đám người bán hàng rong bày bán đồ ăn thức uống; quán hoành thánh dựng bàn ghế, củi lửa dưới chảo sắt cháy "lách tách"; những hán tử dựa vào sức lực kiếm sống lần lượt dừng tay, người thì gọi một bát hoành thánh thịt tươi nóng hổi, người thì lấy lương khô mang theo từ nhà, vừa ăn vừa tán gẫu, pha trò, cùng nhau thư giãn.
Lúc này, một phụ nhân bước ra từ khoang thuyền.
Bà mặc áo đen quần đen, tóc chải mượt mà bóng loáng búi gọn gàng sau đầu, mặt lạnh tanh vẫy tay về phía bờ.
Hán tử trung niên nọ vẫn luôn quan sát từ bên cạnh vội dẫn theo tên hậu sinh tiến lên, cung kính chờ đợi phân phó.
"Phiền hai ngươi thuê cho lão thân một chiếc nhuyễn kiệu, rồi gọi thêm vài chục kiệu phu đến, chuyển những rương hòm trên thuyền đến phủ Thôi thị lang." Phụ nhân lấy một thỏi ngân nguyên bảo từ trong tay áo đưa cho hán tử trung niên.
Ánh mắt bà sắc bén như dao, lướt qua đám hán tử ở đằng xa, nói thêm "Các ngươi cứ đợi ở đây, đừng va chạm đến tiểu thư nhà ta.
Khi tiểu thư lên kiệu, hãy chuyển hết rương hòm trong khoang lên bến tàu, để lại vài người trông coi, rồi chia làm hai tốp vận chuyển." Hán tử trung niên nghe ra trên thuyền có khách quý, đầu cúi càng thấp, nâng thỏi nguyên bảo nặng trĩu trên tay, liên tục đáp "Vâng, vâng".
Ông ta sai tên hậu sinh đi tìm đồng hương giúp đỡ, còn mình đến chỗ kiệu phu quen biết chọn một chiếc nhuyễn kiệu vừa nhẹ nhàng vừa ấm áp, cung thỉnh tiểu thư rời thuyền.
Chẳng bao lâu, tên hậu sinh dẫn theo hơn hai mươi kiệu phu chạy nhanh trở về, nhìn thấy một thiếu nữ mắt hạnh mày ngài bước xuống thuyền, hai mắt ngẩn ngơ "Sư phụ, đó có phải là tiểu thư nhà giàu không?" Rất nhanh, hắn nhận ra mình đoán không đúng.
Sáu thiếu nữ vóc dáng tương đương, dung mạo xinh xắn nối đuôi nhau bước ra, đứng thành hai hàng dưới thuyền.
Ngay sau đó, hai lão ma ma đỡ một nữ tử đội mũ che mặt, khoác áo lông chồn bước qua diệu bản.
Theo sau còn có nha hoàn thô sử, đầu bếp bà tử, trướng phòng tiên sinh,